El impulso de Brasil a la expansión de los biocombustibles es fundamental para su estrategia de "impulsar la agenda de descarbonización" y construir una sólida "bioeconomía", sentando las bases para que se convierta en uno de los principales focos de atención de la próxima Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (COP 30), que se celebrará en Brasil en noviembre de 2025.
"Brasil liderará la revolución energética mundial", declaró el presidente Luiz Inácio Lula da Silva durante una ceremonia celebrada en octubre en la Base Aérea de Brasilia. Esta declaración se produjo al firmar la Ley del Combustible del Futuro, un conjunto de iniciativas destinadas a impulsar el sector bioenergético del país.
"Brasil saldrá adelante gracias a ustedes, los empresarios, que tienen capacidad de producir, de investigar. Promulgar esta ley demuestra que ninguno de nosotros tiene derecho a seguir descreyendo de que este país pueda ser una gran economía", añadió Lula.
Lula anunció un aumento de la mezcla de etanol con gasolina del 22% al 27%, con un objetivo del 35% para 2030. La mezcla de biodiésel, actualmente en el 14%, aumentará un punto porcentual anualmente, con el objetivo de alcanzar el 20% en marzo de 2030.
Los pedidos sobre biocarburantes han generado una demanda incesante de cultivos, como la caña de azúcar, el maíz, la soja y el aceite de palma.
En Brasil, los biocombustibles representan el 25% de los combustibles para el transporte - una proporción notablemente alta en comparación con otras naciones
La producción de etanol y biodiésel en Brasil alcanzó casi 43.000 millones de litros en 2023, según el Anuario Estadístico Brasileño de Petróleo, Gas Natural y Biocombustibles 2024, publicado por la Agencia Nacional de Petróleo, Gas Natural y Biocombustibles (ANP) de Brasil.
En Brasil, los biocombustibles representan el 25% de los combustibles para el transporte - una proporción notablemente alta en comparación con otras naciones - y esta proporción sigue aumentando. El bioetanol lidera el sector de los biocombustibles, representando una media del 49% en términos de energía del consumo total de gasolina y etanol.
Jorge Ernesto Rodríguez Morales, profesor e investigador de política medioambiental y gobernanza del cambio climático en el Departamento de Historia Económica y Relaciones Internacionales de la Universidad de Estocolmo, mencionó:
"Históricamente, la política energética brasileña ha cosechado importantes éxitos, en gran parte gracias al desarrollo de la industria petrolera junto con los biocombustibles y otras fuentes de energía. Esta diversificación ha permitido a Brasil depender menos de las importaciones de energía del mercado mundial, fomentando un grado de independencia y seguridad energéticas fundamentales para la estabilidad económica.
"Al reducir la dependencia de fuentes de energía externas, la economía brasileña es menos vulnerable a los choques externos, como las fluctuaciones de los precios del petróleo y el gas. El etanol de caña de azúcar, en particular, ha sido fundamental en esta evolución, situando la bioenergía -una forma de energía renovable derivada de materiales orgánicos recientemente vivos conocidos como biomasa- a la vanguardia de las estrategias nacionales de lucha contra el cambio climático", añadió.
Brillo verde
Aunque la bioenergía se ha promovido como estrategia climática, en la comunidad científica existe un debate permanente sobre la sostenibilidad real de la producción de biocombustibles.
Algunos científicos sostienen que la producción de biocarburantes es un proceso energéticamente negativo que puede acarrear diversas consecuencias socioambientales. Entre ellas, el aumento del precio de los alimentos, que amenaza la seguridad alimentaria, y la conversión de tierras forestales para el cultivo de biocombustibles. Algunos afirman que presentar la bioenergía como una estrategia climática ha servido de justificación para la expansión de la industria en Brasil y en el mundo.
"A pesar de su éxito, la industria de los biocombustibles en Brasil se desarrolló dentro de objetivos más amplios de desarrollo y seguridad territorial, ejerciendo a menudo una presión significativa sobre los ecosistemas y las comunidades en un entorno institucional que generalmente pasaba por alto las preocupaciones socioambientales. Esta coevolución insostenible de las vías de desarrollo y la bioenergía -marcada por la deforestación, la colonización de tierras y la expansión agrícola- ha limitado el espacio de adaptación de la agricultura. Como resultado, la política climática actual se orienta en gran medida hacia estrategias dependientes de la trayectoria y potencialmente desadaptativas, como depender del etanol de caña de azúcar para el transporte", explicó Morales.
Un informe de la Royal Society expresa su preocupación por la expansión de la producción de biocombustibles, destacando cuestiones como el impacto en los precios de los alimentos, el aumento potencial de las emisiones de gases de efecto invernadero debido a los cambios directos e indirectos en el uso del suelo (LUC) asociados a la producción de materias primas para biocombustibles, y los riesgos de degradación de la tierra, los bosques, los recursos hídricos y los ecosistemas.
Hay preocupación por la conversión de tierras agrícolas para la producción de combustible
El informe de la Royal Society recomienda una auditoría exhaustiva de las cadenas de suministro de biocarburantes, así como una mayor transparencia, disponibilidad e intercambio de datos. Estos elementos son cruciales para garantizar que la evaluación del ciclo de vida (ECV) de los biocarburantes sea fiable y beneficiosa para la elaboración de políticas.
El uso de materias primas como la caña de azúcar, el aceite de palma, el maíz y la soja -que predominan en Brasil- ha suscitado una gran controversia, principalmente debido a la competencia con la producción de alimentos y a la preocupación por la conversión de tierras agrícolas para la producción de combustible. La creciente demanda de productos agrícolas supone un riesgo de aumento de la deforestación y del uso de tierras con alto valor de biodiversidad para satisfacer esta demanda, junto con el consumo de agua dulce asociado.
El Reglamento de la UE contra la deforestación (EUDR) identifica la soja como una de las principales causas de deforestación en el mundo. Los intereses comerciales parecen ser el principal obstáculo para eliminar los biocombustibles de soja de la Directiva sobre energías renovables, ya que Europa importa casi el 90% de la soja que destina a la producción de biodiésel de Brasil, Argentina y Estados Unidos.
David Pimentel, catedrático de Ecología y Ciencias Agrícolas de la Universidad de Cornell, afirmó que la tierra, el agua y la energía disponibles para la producción de biocarburantes son insuficientes. También destacó los problemas medioambientales asociados a la conversión de cultivos en biocombustibles, como la contaminación del agua por fertilizantes y pesticidas, la contaminación atmosférica, la erosión del suelo y la contribución al calentamiento global.
Pimentel calculó todos los insumos necesarios para producir etanol: maquinaria, semillas, mano de obra, agua, electricidad, fertilizantes, insecticidas, herbicidas, combustible, secado y transporte. Su conclusión fue que la producción de un litro de etanol para combustible (5.130 kcal) requiere un aporte energético de 6.600 kcal, lo que indica que la producción de biocombustible es un proceso negativo desde el punto de vista energético.
El aumento de la producción de bioenergía puede tener graves repercusiones socioambientales
Un informe publicado en la revista Biofuels afirma que la medición de las emisiones de gases de efecto invernadero vinculadas al etanol combustible debe tener en cuenta las emisiones en todas las etapas, incluidas la producción, la transformación, la distribución y el uso de vehículos. Esta evaluación exhaustiva se conoce como el núcleo de "emisiones LCA del pozo a la rueda", junto con cualquier emisión adicional resultante de LUC.
Morales analizó algunas de las repercusiones de aplicar una política climática basada en los combustibles de biomasa:
"La actual política climática sitúa los combustibles basados en la biomasa como sustituto de los combustibles fósiles en el sector del transporte, con el etanol de caña de azúcar como solución emblemática para la reducción de gases de efecto invernadero en las negociaciones internacionales sobre el clima. Sin embargo, el aumento de la producción de bioenergía puede tener graves repercusiones socioambientales.
"Al igual que la producción de alimentos, el etanol requiere tierra, agua y nutrientes, lo que significa que una expansión a gran escala podría intensificar los efectos secundarios negativos del crecimiento agrícola. Entre ellos se incluyen importantes retos socioambientales relacionados con los objetivos de desarrollo sostenible, como la deforestación (ODS 15), las emisiones de CO2 derivadas del cambio de uso de la tierra (ODS 13), las pérdidas de nitrógeno (ODS 13, 14 y 15), la extracción insostenible de agua (ODS 14) y los riesgos para la seguridad alimentaria (ODS 2), entre otros", añadió.
Políticas de biocarburantes
Durante el periodo colonial de Brasil (1500-1822), las plantaciones de caña de azúcar sentaron las bases del poder político mediante el monopolio de la tierra y la esclavitud. Se aplicaron políticas para promover los intereses económicos del sector agroindustrial.
En respuesta a la crisis energética y azucarera de los años 70, Brasil lanzó en 1975 un programa nacional de etanol llamado "Pró-Álcool". Esta iniciativa incluía exenciones fiscales, subvenciones y menores costes de financiación para beneficiar a la industria de la caña de azúcar, incluidos productores, plantadores, destiladores y el sector automovilístico.
La política "Pró-Álcool" tuvo importantes repercusiones, como la explotación de los trabajadores (bóias-frias) y la degradación del medio ambiente, que el gobierno brasileño desatendió por temor a que la normativa medioambiental obstaculizara el crecimiento económico y el desarrollo.
De 1992 a 2004, mientras las emisiones totales de gases de efecto invernadero de Brasil aumentaban un 80%, el gobierno defendía su apoyo al etanol por motivos medioambientales, posicionando la bioenergía como una "fuente de energía sostenible". Este enfoque enmarcó la bioenergía en una estrategia climática, lo que llevó a su promoción a escala internacional para combatir el cambio climático.
Sin embargo, los impactos socioambientales de la producción de bioenergía se pasaron por alto en gran medida, incluyendo el LUC directo e indirecto, la pérdida de agua y biodiversidad, la deforestación, la contaminación por fertilizantes y la erosión del suelo.
En 2017, se lanzó la iniciativa "Renovabio" como un nuevo programa gubernamental destinado a promover el crecimiento del sector de la bioenergía, con énfasis en varios tipos de biocombustibles, como el biodiésel, el biometano, el bioetanol y el bioqueroseno.
Un informe publicado en la revista Biofuels indica que el programa RenovaBio de Brasil no tiene en cuenta el LUC directo o indirecto en su calculadora de emisiones, lo que puede llevar a una sobreestimación de los niveles de descarbonización y fomentar la producción de biocombustibles con mayores impactos ambientales. Para garantizar que el programa sea eficaz desde el punto de vista medioambiental y envíe señales adecuadas a los responsables de la toma de decisiones, es crucial incorporar parámetros LUC en la calculadora.
"La diplomacia brasileña del etanol pretende presentar a Brasil como un país concienciado con el clima, utilizando el biocombustible como palanca en las negociaciones sobre el clima. Muchos países han seguido el 'exitoso' ejemplo de Brasil integrando la bioenergía en sus políticas climáticas, a pesar de que sus costes sociales y medioambientales son ampliamente reconocidos", mencionó Morales.
Expansión de los biocarburantes
Raízen, formada a partir de la fusión de Cosan y Shell, junto con BP Bunge, Atvos, São Martinho, Tereos, Lincoln Junqueira, Cofco, Coruipe, Adecoagro, Katzen, Millenium, Brasil BioFuels (BBF) y Agropalma, representan algunas de las principales empresas de bioenergía de Brasil.
En octubre, Katzen International, destacada empresa de bioetanol, anunció la finalización con éxito y la puesta en marcha del proyecto de ampliación de la planta de bioetanol de INPASA Agroindustrial S/A en Sinop, Mato Grosso. Esta ampliación aumentó la capacidad de producción de la planta a 2.100 millones de litros anuales, estableciéndola como la mayor instalación de bioetanol de molienda seca a base de cereales del mundo.
Se prevé que la producción de etanol de maíz en Brasil alcance los 7.700 millones de litros en 2024/25, lo que representa un aumento del 20% en comparación con los años anteriores.
La industria de los biocarburantes está realizando importantes inversiones en el estado de Pará. El gobernador Helder Barbalho ha anunciado la creación de una refinería de biocombustibles en el municipio de Redenção, situado al sureste del estado. Una colaboración entre el Grupo Mafra y la Companhia Mineira de Açúcar e Álcool (CMAA), que juntos componen Grão Pará Bioenergia, aportará más de 350 millones de dólares a este proyecto.
"Estas son las agendas que serán un reto para nosotros: la agenda forestal, la agenda de producción de energía. Son agendas diferentes en las que cada uno puede presentar sus soluciones", afirmó Barbalho.
Junto a la refinería, se prestará un servicio de engorde de ganado a los ganaderos asociados, permitiéndoles utilizar las instalaciones de la refinería para confinar a sus animales. La materia prima principal para el confinamiento del ganado será el grano seco de destilería (DDG), un subproducto de la producción de etanol de maíz.
Conflictos
Un informe de la ONG Imazon revela que Pará concentra el 57% de las áreas forestales degradadas de la Amazonia. La degradación forestal pasó de 196 km² en septiembre de 2023 a 11.558 km² en el mismo mes de este año, casi 60 veces más.
El estado de Pará, que acogerá la COP30, está marcado por conflictos, entre ellos los relacionados con la industria del aceite de palma. Las plantaciones de palma en Pará cubren un área que antes era selva tropical, aproximadamente 226.834 hectáreas, casi equivalente al tamaño de Luxemburgo.
Una investigación de la ONG Global Witness reveló que dos grandes empresas brasileñas de aceite de palma, Agropalma y Brasil Biofuels (BBF), estaban implicadas en conflictos con comunidades locales en el estado de Pará. BBF se enfrentaba a acusaciones de delitos contra el medio ambiente y violentos intentos de reprimir a comunidades indígenas y tradicionales. Por su parte, Agropalma fue asociada con desalojos de comunidades y acaparamiento de tierras.
Un estudio de los científicos Lucas Ferrante y Philip Fearnside reveló que empresas de biocombustibles, como Millenium Bioenergia, están estableciendo una cadena de producción de biocombustibles y productos alimentarios derivados de monocultivos en tierras indígenas amazónicas y en otras comunidades tradicionales.
Es probable que los proyectos de infraestructuras provoquen una degradación irreversible del medio ambiente y afecten negativamente a numerosas comunidades indígenas
Millenium anunció planes para "asociarse" con comunidades indígenas y tradicionales, proponiendo mano de obra no remunerada para producir maíz, pescado, pollos, cerdos y ganado confinado. Este planteamiento no sólo vulnera los derechos humanos, sino que también plantea el riesgo de desencadenar nuevas pandemias debido a los saltos zoonóticos vinculados a la degradación medioambiental.
Brasil debe ampliar la producción de biocombustibles para satisfacer la creciente demanda, lo que aumentará las presiones logísticas en todo el país. Para ello son fundamentales los proyectos de infraestructuras, como la construcción de carreteras como la BR-319 del Amazonas, que conecta Manaos con Porto Velho, y el proyecto ferroviario Ferrogrão, que une Sinop, en Mato Grosso, con el puerto de Miritituba, situado al otro lado del río Tapajós, desde Itaituba, en Pará. Es probable que estos proyectos provoquen una degradación irreversible del medio ambiente y afecten negativamente a numerosas comunidades indígenas y tradicionales de estas zonas.
Morales destacó la posición y las prioridades del gobierno brasileño en relación con la expansión de la producción de biocombustibles:
"En política medioambiental exterior, el gobierno brasileño se ha mostrado históricamente reacio a priorizar la protección del medio ambiente sobre el crecimiento económico, atribuyendo a menudo los principales problemas medioambientales a los países desarrollados. Aunque varias administraciones se han esforzado por abordar retos medioambientales como la pérdida de biodiversidad y el cambio climático, estas cuestiones siguen siendo preocupaciones secundarias, consideradas a menudo como obstáculos para los objetivos políticos y económicos a corto plazo.
"Posicionar la bioenergía como una estrategia climática ha justificado eficazmente políticas más amplias de apoyo a la industria de los biocombustibles y ha contribuido al lavado verde de la política climática de Brasil en la escena internacional. Varios países han imitado el enfoque de Brasil, adoptando la bioenergía en sus agendas climáticas como respuesta", añadió.
