Si bien los visados vinculados al empleador están cada vez más extendidos como herramienta de control de la inmigración, su ejemplo más extremo sigue siendo el sistema de Kafala en los Estados del Consejo de Cooperación del Golfo (Arabia Saudí, Emiratos Árabes Unidos, Qatar, Bahréin, Kuwait y Omán). Salvo una minoría insignificante, todos los trabajadores extranjeros del CCG están sujetos a la Kafala. Esto significa que sólo pueden entrar, trabajar y permanecer si cuentan con el patrocinio de un ciudadano o una empresa.
El sistema de Kafala no es simplemente un marco de visados, como lo son los permisos para trabajadores temporeros en otros países. Comprende códigos jurídicos de varias jurisdicciones independientes, prácticas culturales y leyes blandas.
Esto hace que la abolición de la Kafala sea especialmente difícil, pero difícil no es lo mismo que imposible. La Kafala puede abolirse. Para ello, sin embargo, se necesita el compromiso y los esfuerzos concertados de los organismos locales, nacionales, multilaterales e interinstitucionales, yendo todos en la misma dirección.
En estos momentos, eso parece muy remoto. Los Estados del CCG muestran poco interés por la abolición, aunque se han hecho esfuerzos por reformar el sistema. Hasta ahora, estos procesos se han centrado en cuestiones que afectan a los trabajadores de forma poco consecuente y no llegan a proteger de forma significativa los derechos laborales de todos los inmigrantes.
¿Por qué? Porque el rasgo definitorio de la Kafala es que, sean cuales sean los controles y equilibrios que se introduzcan, éstos no cuestionan de forma significativa el poder que reside en los ciudadanos y las empresas que patrocinan a los trabajadores.
¿Puede reformarse la Kafala de forma significativa?
En términos generales, los principales elementos del sistema de Kafala que han sido objeto de algún tipo de reforma al menos en algunos lugares son:
- posibilidad de salir del país o cambiar de trabajo sin permiso del patrocinador
- posibilidad de permanecer en el país una vez finalizado el contrato de trabajo
Pero los siguientes puntos no se han abordado de manera significativa:
- acceso a los mecanismos de reclamación
- salario mínimo vital y protección social
- responsabilidad del empresario
- acceso a la justicia
Me gustaría centrarme en un aspecto crítico de la Kafala que persiste a pesar de todas las reformas dispersas, y a veces significativas: la esclavitud asalariada.
Cuando los trabajadores dependen completamente de su patrocinador/empleador para obtener el visado, el trabajo, la comida, el alojamiento y el transporte, los salarios se mantienen extremadamente bajos. El monopolio de los medios de supervivencia otorga a los patrocinadores una enorme influencia, que demasiados utilizan en su beneficio. Los países del CCG también han negociado acuerdos bilaterales con muchos países emisores de emigrantes, lo que constituye otro factor que mantiene bajos los salarios.
Los defensores de la Kafala defienden las malas condiciones contractuales diciendo que los trabajadores vienen al Golfo por elección, así que lo que se les ofrece no puede ser tan malo. Pero la elección es un espejismo en las sociedades desiguales. Los trabajadores con rentas más bajas emigran en busca de trabajo principalmente por motivos económicos: su objetivo es enviar el dinero suficiente para mantener a sus familias y mejorar sus perspectivas de futuro.
Pero sus opciones realistas para hacerlo son extremadamente limitadas, y todas conllevan riesgos. Una de las pocas vías que tienen es el Golfo. Por eso "eligen" ir allí. Eso y la dependencia extrema y permanente del CCG de la mano de obra inmigrante para alimentar sus economías.
No hay relativización que pueda explicarlo. La Kafala debe ser abolida o reformada hasta hacerla irreconocible. Cualquier otra cosa es indefendible.
La Kafala no es el único problema
En 2023, India recibió el 13% de todas las remesas mundiales, y más de un tercio procedían de Emiratos Árabes Unidos y Arabia Saudí. Las remesas totales de la India ese año -unos 119.500 millones de dólares- constituyeron el 3,4% del PIB del país.
Alrededor de dos tercios de los ciudadanos indios no residentes - 8,8 de 13,4 millones - viven en el Golfo. Estas cifras no se ven como una oportunidad para entablar negociaciones más firmes que protejan los derechos de los trabajadores, sino como un medio de beneficiarse aún más de ellos aumentando los costes de la migración. Esto contribuye a mantener una mentalidad de penuria entre los trabajadores, que sienten que tienen que pagar para beneficiarse de un trabajo en el extranjero, incluso cuando aumenta su responsabilidad financiera.
Además, los Estados asiáticos y africanos trabajan proactivamente para exportar a sus poblaciones como mano de obra mundial, promocionándolos como trabajadores migrantes por voluntad propia. Filipinas es el más avanzado en este sentido, con su Autoridad de Educación Técnica y Desarrollo de Competencias anunciando "trabajadores filipinos de clase mundial" para su contratación. Este modelo es ahora referencia para otros países emisores de trabajadores.
Esta concentración en la producción de "buenos emigrantes" y "trabajadores ideales" es una carrera a la baja. No hemos visto que los salarios aumenten en consonancia con el incremento del coste de la vida en los puntos de origen y destino. Los salarios mínimos, incluso los fijados mediante acuerdos bilaterales, pueden llegar a ser tan bajos como 180 dólares al mes. Mientras tanto, los costes de migración y contratación han ido en aumento. Es un movimiento de pinza que está maltratando a los emigrantes por ambos lados. A pesar de ello, a medida que las oportunidades y los medios de subsistencia se agotan en su país, cada vez son más los trabajadores qu
En las sociedades desiguales, la libre elección es un espejismo
Los trabajadores venden sus escasos bienes y/o piden préstamos para financiar su emigración. Los salarios de los primeros meses de un contrato de trabajo se destinan casi en su totalidad a pagar estas deudas, y eso en el caso de que el empleo se desarrolle según lo previsto. Sin embargo, los salarios iniciales son bajos y los incrementos periódicos no están incluidos en el contrato.
A pesar de las diversas reformas llevadas a cabo en los seis Estados del CCG, sólo dos tienen un salario mínimo: Kuwait con 75 KD (244 $) y Qatar con 1.000 QR (274 $). No se trata de un salario vital justo en países con un PIB per cápita de unos 37.000 y 87.000 dólares respectivamente. En general, los salarios se mantienen tan bajos que, independientemente de lo que prometan las reformas, los trabajadores que presenten una denuncia, o que acaben temporalmente en paro, corren el riesgo de caer en la indigencia.
Cualquier táctica para reducir esa dependencia o mejorar la situación económica supondría asumir riesgos, como trabajar en empleos irregulares con empleadores que no son sus patrocinadores. Esto está penalizado en todos los Estados del CCG.
Reformas sobre el papel
En general, lo que hemos visto es que las reformas que se han introducido han hecho, en cierto modo, un poco más difícil explotar a los trabajadores. Pero no han desmantelado el sistema de Kafala, que es la base de la explotación.
Sobre el papel, ahora es más difícil denunciar a un trabajador como "fugitivo", despedirlo, deportarlo o robarle el salario. Pero en realidad se pueden seguir haciendo todas estas cosas porque los trabajadores se encuentran en posiciones de vulnerabilidad tan extrema que son incapaces de defender su caso. Por eso perdura la esclavitud asalariada.
Las repercusiones más extremas del sistema de Kafala las sufren los trabajadores domésticos y otras personas dedicadas a sectores marginados que están excluidos de la legislación laboral y de muchas de estas reformas. Aquí la responsabilidad, o la falta de ella, no recae en las empresas, sino en individuos cuya condición de ciudadanos les ofrece impunidad. La invisibilidad y el aislamiento de estos trabajadores les impide acceder incluso a los derechos laborales más básicos.
Hoy, el CCG está firmando acuerdos con países débiles y empobrecidos de África y Asia para traer aún más migrantes. Cuando lleguen aprenderán la cruda verdad, como otros han hecho antes que ellos. Mientras exista el sistema de Kafala serán esclavos a sueldo.
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Esta serie analiza cómo los visados para trabajadores temporeros, que suelen atar a los trabajadores a sus empleadores, están poniendo a los trabajadores migrantes de todo el mundo en riesgo de explotación.
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