Los programas circulares de migración laboral de Israel en los sectores de los cuidados, la agricultura y la construcción surgieron por primera vez en los años noventa. Una década después, el Tribunal Supremo israelí dictó importantes sentencias en relación con sus dos aspectos más problemáticos.
En primer lugar, los trabajadores pagaban honorarios ilegales a intermediarios en el marco de procesos de contratación dudosos, lo que los conducía a la servidumbre por deudas. En segundo lugar, el carácter vinculante del régimen de visados, que ataba a los trabajadores a sus empleadores, permitía a éstos vulnerar las libertades básicas de los trabajadores.
A raíz de estas sentencias, Israel tomó medidas para impedir las tasas ilegales de los intermediarios en los sectores de la agricultura y la construcción. Exigió a los migrantes de estos sectores que llegaran a través de vías oficiales libres de tasas. Israel también permitió a los inmigrantes de todos los sectores cambiar de empleador mientras estuvieran en el país durante el periodo básico de 5 años.
La organización para la que trabajo, Kav La'Oved - Hotline for Workers, observó que estos cambios tuvieron el efecto deseado: mejoraron las condiciones de trabajo y disminuyó la explotación en estos sectores.
Desde entonces, el gobierno israelí ha perdido gran parte de su entusiasmo por proteger a su mano de obra inmigrante. La contratación no supervisada ha regresado, y con ella los trabajadores migrantes, que pagan elevadas tasas de contratación, se quejan de las restricciones a su movilidad y tienen pocas opciones de recurso cuando las cosas van mal.
Primeros avances para los trabajadores inmigrantes
Desde que el tribunal criticó sus programas de migración circular, Israel ha abrazado oficialmente dos principios fundamentales.
En primer lugar, Israel pretende reducir las vías de contratación no supervisadas y aspira a contratar a trabajadores inmigrantes sólo a través de mecanismos gubernamentales supervisados. Éstos se establecen en virtud de acuerdos bilaterales con los países de origen, y sólo se permite contratar a trabajadores de esos países. Estos acuerdos han demostrado su eficacia a la hora de evitar las comisiones ilegales de los intermediarios y reducir las estafas y los fraudes.
En segundo lugar, Israel quiere garantizar que los trabajadores migrantes puedan, tanto desde el punto de vista legal como práctico, cambiar de empleador. La normativa actual concede a los trabajadores migrantes el derecho a cambiar de empleador dentro de su periodo básico de trabajo permitido (5 años).
Israel creó además algunas agencias de asignación sectoriales para ayudar a los trabajadores a encontrar un nuevo empleador si lo desean en los sectores de la agricultura y los cuidados. Estas agencias tienen prohibido cobrar honorarios a los trabajadores, y los empleadores de estos sectores tienen prohibido contratar inmigrantes sin que dichas agencias actúen como intermediarias. En el sector de la construcción, sólo pueden emplear a trabajadores inmigrantes las empresas de mano de obra autorizadas. Estas empresas sólo pueden contratar inmigrantes y están obligadas a pagar sus salarios independientemente de si los trabajadores están asignados a una obra o no.
Estas medidas resultaron eficaces tanto para eliminar las tasas de contratación como para permitir a los trabajadores migrantes cambiar de empleador. El efecto fue la mejora de las condiciones de trabajo y la reducción del riesgo de trabajo forzoso y trata de personas, en comparación con los programas israelíes de migración circular de la década anterior.
En los últimos años, sin embargo, Israel ha retrocedido en su compromiso con la seguridad de las rutas migratorias y la movilidad de los trabajadores inmigrantes. Esto ha ocurrido de tres maneras significativas.
El regreso de la contratación no supervisada
Aunque oficialmente Israel sigue adhiriéndose al principio de reclutamiento supervisado en virtud de acuerdos bilaterales, en la práctica aceptó el desarrollo y crecimiento de planes de reclutamiento no supervisado por la puerta de atrás. Esto es cierto incluso cuando Israel ha firmado acuerdos con éxito en el pasado.
Por ejemplo, al mismo tiempo que se firmaba un acuerdo con Tailandia para la contratación de trabajadores agrícolas, se produjo un repunte en el número de mujeres y hombres que entraban en Israel procedentes de diversos países con visados de voluntariado o como parte de programas de "estudios agrícolas". Pagaban elevadas tasas para venir y, una vez en el país, se convertían de facto en mano de obra barata con escasa capacidad (si es que tenían alguna) para cambiar de empleador.
En el sector de la construcción, los contratistas israelíes siguen estando obligados a contratar inmigrantes a través de empresas de mano de obra autorizadas. Pero el mercado se ha abierto a las empresas de construcción extranjeras, que pueden contratar a migrantes por su cuenta y traerlos de sus países de origen sin ninguna supervisión. Los testimonios de estos trabajadores muestran que muchos fueron contratados sin supervisión y de formas que les dejaron sin opciones de movilidad.
Los programas mencionados producen un número relativamente alto de víctimas de trata reconocidas, pero el gobierno hace poco al respecto. Es probable que esto se deba a que refuerzan el perfil de las relaciones internacionales de Israel y atraen a trabajadores "dispuestos" a trabajar más horas.
En el sector de los cuidados, las agencias de colocación se financian de facto con las comisiones ilegales que pagan los trabajadores como parte de su contratación no supervisada y no regulada
La situación ha empeorado desde la decisión de Israel de prohibir la entrada a decenas de miles de trabajadores palestinos tras el atentado de Hamás del 7 de octubre de 2023. Esto creó una aguda escasez de mano de obra, e Israel se ha vuelto más laxo sobre la forma en que recibe mano de obra migrante para mitigar los efectos de esa decisión. Hasta ahora han llegado miles de trabajadores por rutas de contratación no supervisadas, en su mayoría procedentes del sur de la India. Los testimonios demuestran que se cobran cuantiosas tasas de contratación y que los trabajadores dependen en gran medida de las agencias de contratación indias para su movilidad, ya que la mayoría de estos trabajadores no hablan hebreo, inglés ni hindi.
En cuanto al sector de los cuidados, que acoge al mayor número de inmigrantes laborales (en su mayoría mujeres), Israel no reguló en primer lugar sus vías de contratación. Las urgentes demandas que trae el envejecimiento de la población israelí, la complejidad del trabajo de cuidados domésticos y la existencia previa de una amplia red de agencias privadas de colocación impidieron de hecho la creación de acuerdos bilaterales para los cuidadores. En consecuencia, casi todos los trabajadores del sector siguen pagando elevadas comisiones de contratación en algún momento. La más alta que hemos escuchado en los testimonios que hemos recogido era de 25.000 dólares.
El regreso de la movilidad restringida
A pesar de reconocer el derecho a la movilidad de los trabajadores, Israel ha vuelto a imponer gradualmente limitaciones a la capacidad de los trabajadores de los cuidados y la construcción para registrarse con un nuevo empleador. Lo ha hecho, por ejemplo, limitando a los trabajadores a empleadores de zonas geográficas específicas, o limitando su registro con nuevos empleadores a épocas concretas del año. También se han impuesto limitaciones al cambio de empleador a los trabajadores que han superado su periodo inicial de cinco años.
Los mecanismos basados en el libre mercado establecidos para ayudar a los inmigrantes a encontrar un nuevo empleador también han demostrado ser insuficientes.
En el sector de los cuidados, las agencias de colocación con ánimo de lucro tienen prohibido cobrar a los trabajadores, pero se financian de facto con las comisiones ilegales de los intermediarios que pagan los trabajadores como parte de su contratación no supervisada y no regulada, como ya se ha mencionado. Es dudoso que estas agencias puedan seguir existiendo o funcionando sin estas comisiones.
En el sector agrícola, donde se firmó un acuerdo bilateral con Tailandia, el número de agencias de este tipo descendió drásticamente debido al recorte de las tarifas de los intermediarios ilegales. Sin embargo, las que permanecen en el sector se preocupan más de atender a sus principales clientes -los empresarios- que a los trabajadores de habla tailandesa. Como consecuencia, la movilidad en el sector agrícola es muy baja y el sector se caracteriza por las violaciones generalizadas.
En el sector de la construcción, donde el modelo de las empresas de mano de obra permitía la movilidad entre contratistas, la movilidad entre las propias empresas de mano de obra está permitida, pero quedó sin resolver. El vacío se llenó rápidamente con trabajadores veteranos que actúan de facto como intermediarios entre empresas, o con los contratistas israelíes que transfieren trabajadores entre empresas, a veces incluso sin su conocimiento.
La continua exclusión de los palestinos
Ninguno de los principios mencionados se aplicó nunca a los más de 100.000 trabajadores palestinos que, hasta el 7 de octubre de 2023, entraban diariamente en Israel para trabajar legalmente en muchos sectores. Este régimen laboral se desarrolló en la década de 1970, tras la ocupación de Cisjordania y la Franja de Gaza.
La contratación de estos trabajadores nunca llegó a ser supervisada y no se estableció ningún mecanismo para ayudarles a cambiar de empleador, una combinación que dio lugar a que entre un tercio y la mitad de estos trabajadores pagaran caros sus permisos de entrada cada mes, tanto a los intermediarios palestinos como a los empleadores israelíes. La obligación del gobierno de impedirlo quedó en suspenso debido a la prohibición, aunque se restablecerá si la prohibición se levanta.
Retroceso
Los programas de migración circular crean la oportunidad de un flujo de efectivo constante para los intermediarios, y una mano de obra perpetuamente vulnerable para los empleadores. Las sentencias del Tribunal Supremo israelí y el posterior compromiso del gobierno con un régimen normativo de protección hicieron concebir esperanzas de que esto pudiera cambiar.
Sin embargo, parece que la creciente necesidad de trabajadores y la liberalización de la economía israelí han podido más que la preocupación por la protección y han vaciado de contenido las medidas bienintencionadas. En lugar de prevenir la vulnerabilidad, Israel recurre cada vez más a un modelo de persecución retroactiva tras las denuncias de los trabajadores, que probablemente no se produzcan.
Como modelo es una promesa vacía. Pocos trabajadores endeudados se arriesgarán a presentar una denuncia, y el Estado tiene pocas ganas de perseguir a los empleadores. Israel está retrocediendo en materia de derechos de los trabajadores migrantes. Si sigue así, es muy probable que sus programas de migración circular acaben de nuevo en los tribunales.
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