La tormenta Daniel se desarrolló en Grecia en los primeros días del mes, y los días 5 y 6 de septiembre causaron graves inundaciones antes de fortalecerse durante el fin de semana a medida que se desplazaba por el Mediterráneo hacia el noreste de Libia durante el pasado fin de semana.
Septiembre suele ser un mes seco en las montañas libias de Jebel Akhdar, alrededor de la ciudad costera de Derna, con una media de apenas 1,5 milímetros de lluvia, pero esta semana la zona recibió un diluvio de unos 400 milímetros en apenas 24 horas.
A medida que la escorrentía masiva se acumulaba en las montañas, el nivel del agua subía de forma alarmante a lo largo del río Wadi Derna, que atraviesa Derna hasta llegar al mar. Desbordó una pequeña presa a unos 20 kilómetros al sur de Derna, antes de que el torrente cobrara velocidad y fuerza a medida que descendía hacia la ciudad. El torrente reventó las cascadas de Derna, de 20 metros de altura, a siete kilómetros de distancia, y llegó a las afueras de la ciudad como una enorme riada antes de golpear y romper una presa mucho mayor.
Lo que se ha descrito como un tsunami arrasó y destruyó amplias zonas de la ciudad, derribando cuatro puentes, incluida la principal ruta costera, y gran parte de la destrucción se produjo en sólo un par de minutos. La Media Luna Roja Libia informó el jueves de la muerte de 11.300 personas, una cifra que aún puede ser mucho mayor.
Las pérdidas ya triplican con creces las de los atentados del 11 de septiembre que tuvieron lugar, por triste coincidencia, 22 años antes. Aquellos atentados tuvieron un impacto masivo en todo Oriente Medio y el sur de Asia cuando Estados Unidos y sus socios de la coalición libraron su "guerra contra el terror" como respuesta. En lugar de una victoria anticipada, las consecuencias fueron múltiples fracasos militares occidentales, primero en Afganistán, luego en Irak y, por último, en Libia en 2011.
A pesar de su riqueza en petróleo y gas, Libia nunca se recuperó de la guerra, y ha seguido sumida en el caos, con una infraestructura en ruinas incapaz de hacer frente a tragedias como la de Derna.
A medida que el planeta se calienta, se espera que aumenten las precipitaciones extremas y, por tanto, las inundaciones.Organización Meteorológica Mundial
La inundación también puede tener un significado mucho más amplio. Puede que no se pueda atribuir directamente al cambio climático, pero es muy probable que tenga alguna responsabilidad, ya que desde hace años se viene pronosticando con creciente certeza la posibilidad de que se produzcan fenómenos meteorológicos mucho más intensos y dañinos.
Tras la catástrofe, la Organización Meteorológica Mundial declaró: "A medida que el planeta se calienta, la previsión es que veamos más episodios de precipitaciones extremas, que provoquen inundaciones más graves".
Sólo en los dos últimos años hemos visto demasiados ejemplos de inundaciones, así como de graves incendios. Sin embargo, su impacto político -incluso acumulativo- ha sido limitado y no ha logrado impulsar el enérgico programa mundial de descarbonización que resulta esencial para evitar un colapso climático irreversible.
Entre los fenómenos meteorológicos concretos cabe citar el incendio de Lahaina, en Hawai, en agosto de este año, en el que murieron 115 personas y otras siguen en paradero desconocido, y los daños causados por los domos de calor, entre los que se incluye la quema hasta los cimientos de Lytton, en la Columbia Británica, por incendios forestales en 2021. Pero hasta ahora ninguno ha provocado un cambio con la intensidad y la velocidad necesarias, a pesar de que las nuevas tecnologías hacen que ese cambio sea mucho más factible ahora que hace un par de décadas.
Esto nos lleva a la incómoda conclusión de que será necesaria otra gran tragedia como la de Derna para impulsar la acción colectiva de los Estados poderosos que podría evitar el colapso climático. Pero tendrá que haber dos elementos adicionales.
Uno es que la catástrofe tiene que ser aún peor que la de Derna y el segundo -para ser francos- es que tiene que afectar a un centro de población de uno de los Estados poderosos y ricos del mundo. En ese caso, los Estados podrían verse obligados a enfrentarse al poder y la influencia profundamente arraigados de las industrias mundiales del carbono fósil.
En febrero de 1953, una combinación de factores meteorológicos provocó una marejada que afectó al Reino Unido, los Países Bajos y Bélgica. Las mareas altísimas, combinadas con el mal tiempo, hicieron que las defensas costeras y fluviales se vieran repetidamente superadas, matando a más de 2.500 personas, la mayoría en los Países Bajos y el este de Inglaterra.
Las defensas contra las inundaciones mejoraron mucho en los años siguientes, pero un fenómeno meteorológico mucho peor que el de 1953 podría incluso hacerlas colapsar, provocando decenas de miles de muertes e impulsando por fin la acción necesaria.
También podría tener un efecto similar un "episodio" de cúpula de calor en un futuro próximo, en una gran ciudad de un Estado muy poblado y rico, que combinara un calor intenso con fuertes vientos.
No tiene por qué ser así, e incluso hablar así puede resultar deprimente y hasta contraproducente. No cabe duda de que hay razones de sobra para presionar sin descanso en favor de un cambio radical, pero también tenemos que enfrentarnos a una realidad política.
Puede que ahora haga falta la conmoción casi sísmica de una catástrofe climática en Europa occidental o Estados Unidos mucho peor que la de Derna, para que se produzca el cambio necesario.
