Según el Instituto Nacional de Investigaciones Espaciales (Inpe) de Brasil y el Sistema de Alarmas de LASA y la Universidad Federal de Río de Janeiro (UFRJ), 1.272.050 hectáreas ya han sufrido la devastación de los incendios este año, una cifra tres veces superior a los incidentes registrados en 2022.
El director ejecutivo de SOS Pantanal, Leonardo Gomes, describió la situación: "La cuestión del fuego persiste en el Pantanal. Desde 2019, una combinación de sequías y las repercusiones del cambio climático han provocado la aparición de un número significativo de puntos calientes justo en pleno mes de noviembre, un mes en el que normalmente se registran precipitaciones."
El Pantanal, que se extiende por Brasil, Paraguay y Bolivia, tiene una superficie total estimada de 16 millones de hectáreas. En Brasil, el Pantanal ocupa parte de los estados de Mato Grosso (35%) y Mato Grosso do Sul (65%).
El Pantanal alberga una fauna diversa, con más de 2.000 especies de plantas, 174 mamíferos, 580 aves, 271 peces, 131 reptiles y 57 anfibios. Entre sus habitantes hay numerosas especies vulnerables y en peligro de extinción, como la nutria gigante, el oso hormiguero gigante, el armadillo gigante, el tapir de llanura y el loro más grande del mundo, el guacamayo jacinto. Además, el Pantanal alberga la mayor densidad de jaguares del mundo.
Luciana Leite, bióloga y defensora del clima, mencionó que el Pantanal es un importante sumidero de carbono, que desempeña un papel fundamental en la regulación del clima de Sudamérica.
Leite explicó que: "Este año nos hemos enfrentado a una sequía atípica con temperaturas en aumento y olas de calor, y como resultado, han vuelto los incendios. La escasez de bomberos, aeronaves, maquinaria y expertos, planteó retos a la hora de hacer frente a los incendios, que van desde incendios de copas en zonas boscosas del bioma, hasta incendios de turba que pueden persistir y reavivarse sin una adecuada gestión y vigilancia posterior al suceso."
En los veranos de 2019 y 2020, el Pantanal experimentó una escasez de precipitaciones, según indica el estudio del climatólogo José Marengo. Esto se atribuyó a una disminución en el transporte de aire cálido y húmedo de verano de la Amazonia al Pantanal. En su lugar, hubo un predominio de masas de aire más cálidas y secas procedentes de latitudes subtropicales, lo que provocó una escasez de precipitaciones estivales durante el pico de la estación monzónica. En consecuencia, la región soportó periodos prolongados de graves condiciones de sequía.
Marengo describió los incendios del Pantanal de 2019-2020: "Los incendios provocados, por un lado, por el aire más cálido y la falta de lluvias en el Pantanal y, por otro, por la quema de zonas para despejar la vegetación para que paste el ganado, provocaron un desastre medioambiental."
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Steve Trent, fundador y director ejecutivo de la Environmental Justice Foundation (EJF), argumentó: "Aunque gran parte de la fauna y los ecosistemas del Pantanal han sido destruidos irrevocablemente, aún estamos a tiempo de rescatar lo que queda. Hemos estado haciendo campaña para que la Unión Europea (UE) amplíe el ámbito de aplicación de la normativa sobre productos libres de deforestación para incluir ecosistemas preciosos más allá de los bosques, con el fin de proteger humedales como el Pantanal.
Ya se está acelerando el desmonte en el Pantanal, con la desaparición del 83% de una categoría conocida como "Otros ecosistemas naturales" en 2020-2021 en comparación con el año anterior. Una normativa más estricta por parte de la UE y Brasil es crucial para preservar lo que queda del Pantanal."
Devastación total
"¿Cuánto bioma necesitamos perder para que el mundo vea lo que está ocurriendo? En 2020 se quemó casi el 30% del bioma del Pantanal. Escenas de jaguares con las patas en carne viva se hicieron virales, así como la burla y el negacionismo del entonces presidente Jair Bolsonaro", mencionó Luciana Leite.
"La sociedad civil organizada fue esencial en la lucha contra los incendios, el rescate de la fauna damnificada, el establecimiento de puntos de agua y alimentación para los animales que sobrevivieron a las llamas y se enfrentaron al llamado "hambre silenciosa", atravesando paisajes diezmados", añadió.
En 2020, los incendios se cobraron la vida de más de 17 millones de vertebrados y liberaron 115,6 millones de toneladas de CO2 , superando las emisiones de carbono de Bélgica en ese año.
"Uno de los factores que contribuyen a la rápida propagación del fuego es la pérdida de agua superficial. Desde 1985, el Pantanal ha perdido el 74% de su agua superficial", dijo Leite.
Rodrigo Agostinho, presidente del Instituto Brasileño de Medio Ambiente y Recursos Naturales Renovables (Ibama), me habló de uno de los problemas que afectan a la región: "El Pantanal se enfrenta a un conjunto de desafíos, ya que sus tierras experimentan una sequedad cada vez mayor. La instalación de más de 500 pequeñas centrales hidroeléctricas (PCH) en la cuenca del Alto Paraguay, fuente crucial de agua para la región, ha alterado el ritmo natural de las aguas, complicando el relleno de la llanura aluvial".
Algunos meteorólogos atribuyen el aumento de los incendios al fenómeno de El Niño, intensificado por el cambio climático. Sin embargo, los ganaderos que buscan ampliar las tierras de pastoreo, una actividad económica crucial en el Pantanal, pueden haber iniciado un número considerable de estos incendios.
Según un informe de la Environmental Justice Foundation, EJF, una superficie total de 751.249,6 hectáreas de formaciones forestales, sabanas, prados y humedales del Pantanal se convirtieron en pastizales entre 2010 y 2021. La cabaña ganadera total estimada en el Pantanal brasileño asciende a 3,8 millones de animales.
Aproximadamente el 12% de la vegetación autóctona del Pantanal ha desaparecido debido al crecimiento de la ganadería y las prácticas agrícolas
Entre 2019 y 2022, se deforestó en el Pantanal una superficie equivalente al tamaño de Barcelona. Por desgracia, esta situación parece empeorar, agravada por El Niño, el cambio climático y la expansión de la agroindustria.
Aproximadamente el 12% de la vegetación autóctona del Pantanal ha desaparecido debido al crecimiento de la ganadería y las prácticas agrícolas, mencionó Agostinho: "Aunque el Pantanal sigue siendo el bioma más conservado de Brasil, las tasas de deforestación han aumentado. La menor humedad ha llevado a los terratenientes a orientar sus inversiones hacia la agricultura.
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"Las tierras del Pantanal se venden a precios más bajos que las de otras zonas de Mato Grosso do Sul y Mato Grosso. En las zonas más húmedas, los terratenientes dirigen las inversiones hacia el drenaje para convertir las tierras en zonas de cultivo", añadió.
Steve Trent afirmó: "La carne de vacuno que comemos, desde el Reino Unido hasta Italia, podría proceder de ganaderos responsables de provocar estos incendios destructivos. Esto significa que la comunidad internacional tiene la responsabilidad -pero también la capacidad- de detener la quema del Pantanal. Ha llegado el momento de una mayor regulación, que incluya la diligencia debida obligatoria en materia de derechos humanos y medio ambiente, y de mejorar y cumplir los compromisos internacionales sobre el clima."
Las comunidades locales e indígenas también están sufriendo, ya que sus tierras han quedado completamente destruidas por los incendios. Al menos el 90% de la Tierra Indígena Guató, situada en el estado occidental de Mato Grosso do Sul, quedó calcinada por los incendios de 2020.
Este año, los incendios llegaron a los patios traseros de las haciendas de la región y muy cerca de las comunidades ribereñas.
Iniciativa de prevención de incendios
"En abril llevamos a cabo una amplia planificación para prevenir y combatir los incendios en el Pantanal, aumentando significativamente el número de bomberos. La combinación de El Niño y la escalada del calentamiento climático formó una mezcla explosiva. Sin nuestros preparativos proactivos, la magnitud del desastre habría sido mucho mayor", mencionó Agostinho.
La mayor parte del Pantanal sigue sin protección, designada como tierras privadas, y carece de políticas específicas para atajar la deforestación asociada a la ganadería y la producción de soja. En 2015, se promulgó un decreto en el estado de Mato Grosso do Sul por el que se legalizaba la ganadería dentro de las Áreas Protegidas Permanentes (APP).
Un punto de vista notable y desconcertante, articulado y defendido por muchas personalidades locales, gira en torno a la idea de que algunas autoridades locales retrasan deliberadamente el control de los incendios forestales.
La hipótesis sugiere que estos retrasos tienen una finalidad táctica, ya que permiten a las autoridades declarar el estado de emergencia. Este movimiento les permite asignar recursos sin verse limitados por los procesos burocráticos y de licitación habituales en "tiempos normales". Este fenómeno se conoce como "la industria del fuego".
La mayor parte del Pantanal carece de políticas específicas para atajar la deforestación asociada a la ganadería y la producción de soja
Liana O. Anderson, bióloga e investigadora del Centro Nacional de Monitoreo y Alerta Temprana de Desastres Naturales (Cemaden), compartió conmigo información sobre un par de interesantes proyectos centrados en la prevención de incendios.
El primer proyecto es el Climate Science for Service Partnership (CSSP) de Brasil, en colaboración con la MetOffice , algunos de cuyos resultados están disponibles en el sitio web VIEWpoint. Como uno de los componentes de este proyecto, desarrollaron un escenario de probabilidad de incendios hasta con tres meses de antelación, que indica las áreas prioritarias. Constituye una valiosa fuente de información para orientar los esfuerzos de planificación destinados a prevenir proactivamente las catástrofes provocadas por incendios.
El segundo proyecto interesante relacionado con la prevención de incendios es el lanzamiento del libro educativo "É Fogo!", diseñado para profesionales de la educación y adaptado a escuelas, asociaciones y organizaciones interesadas en desarrollar actividades relacionadas con el riesgo de incendios y la comprensión y prevención de sus efectos.
"Confío en que estas herramientas preventivas puedan revertir gradualmente los escenarios de incendios generalizados en el país. Estos esfuerzos están dedicados a educar e informar a individuos e instituciones, al tiempo que se genera información científica para apoyar la toma de decisiones informadas", comentó Liana.
Marengo, coordinador general de investigación del Cemaden, compartió las conclusiones de sus estudios. Mencionó que la expansión de la agricultura, la ganadería, la pesca y el turismo debe seguir prácticas sostenibles para garantizar la preservación del Pantanal. De continuar la trayectoria actual del clima y las prácticas de gestión de la tierra, el Pantanal correría el riesgo de desaparecer.
Sugirió que la adopción de políticas anti ambientales podría agravar esta situación. Los profundos efectos del cambio climático se dejan sentir sobre todo en los ecosistemas frágiles y en las comunidades más empobrecidas del mundo.
Para evitar consecuencias catastróficas, es imperativa una acción mundial urgente en las próximas décadas, que requiera cambios drásticos para 2050 en consonancia con los objetivos esbozados en el Acuerdo de París.
Steve Trent lanza un mensaje tanto a Brasil como a la comunidad mundial: "Deberían haberse tomado medidas colectivas hace años para proteger este humedal único en su especie, pero aún no es demasiado tarde. Ahora es el momento de que los líderes mundiales den un paso al frente y hagan lo necesario para cumplir sus compromisos climáticos, poniendo fin a la crisis climática antes de que ecosistemas cruciales como el Pantanal desaparezcan para siempre."
