La compañía aérea Virgin Atlantic y el gobierno británico han sido acusados de engañar al público sobre lo que afirman será "el primer vuelo transatlántico de cero emisiones netas del mundo" antes de la cumbre COP28 de la próxima semana.
El Ministerio de Transportes declaró que el vuelo, previsto para el martes, "inaugura una nueva era de vuelos sin sentimiento de culpa", ya que funcionará íntegramente con el llamado "combustible de aviación sostenible" (Sustainable Airtcraft Fuel o SAF, por sus siglas en inglés).
Pero openDemocracy reveló a principios de este año su preocupación por la posibilidad de que la producción de SAF en el Reino Unido esté vinculada a la deforestación.
"Hay un increíble doble rasero en juego", afirmó Matt Finch, responsable de política británica de la organización ecologista Transport & Environment.
En el Reino Unido, el mercado de SAF depende en gran medida del aceite de cocina usado procedente de Asia, donde se sospecha que los vendedores hacen pasar el aceite de palma no utilizado por residuos para obtener lucrativos créditos. Esto supone un problema especial para el medio ambiente, ya que la producción de aceite de palma impulsa la deforestación.
Virgin compró el año pasado más de 600.000 litros de aceite de cocina "usado" en China e Indonesia para convertirlo en SAF y mezclarlo con el combustible habitual de los vuelos rutinarios. Aunque afirma que la materia prima para el vuelo de la semana que viene de Londres a Nueva York procederá exclusivamente de Europa y Estados Unidos, la aerolínea admitió que seguía comprando "materias primas" en Asia para seguir produciendo SAF este año.
"Algunas aerolíneas británicas se están haciendo un lavado de cara ecológico al utilizar aceite de cocina usado procedente de materias primas asiáticas", afirma Finch.
"Si las aerolíneas intentaran de verdad ser sostenibles, dejarían de utilizarlo ahora mismo por el enorme riesgo de que el aceite de palma deshonesto se introduzca en la cadena de suministro de las SAF".
El vuelo tendrá lugar dos días antes de que el jueves 30 de Noviembre comience la COP28, la cumbre internacional anual sobre el clima, en Dubai.
Objetivo cero neto
La industria aeronáutica afirma que el SAF -que se fabrica casi en su totalidad a partir de cultivos para biocombustibles o residuos- podría aportar en torno al 65% de la reducción de emisiones necesaria para que las aerolíneas alcancen el objetivo de cero emisiones netas en 2050.
En virtud de la Obligación de Combustibles Renovables para el Transporte (RTFO), el Gobierno permite utilizar aceite de cocina usado para fabricar el combustible. Actualmente representa la inmensa mayoría del SAF declarado en el Reino Unido, la mayor parte del cual procede de Asia.
Sólo este año, las aerolíneas británicas han comprado más de 26 millones de litros de aceite de cocina asiático usado: 18 millones de litros de Malasia, cinco millones de China y dos millones de Indonesia.
Sólo alrededor del 15% del aceite de cocina usado adquirido por las compañías aéreas en 2023 procede de fuentes europeas, principalmente del Reino Unido y los Países Bajos.
Las investigaciones sugieren que existe un alto riesgo de fraude en el suministro de biocombustible procedente de Asia, con especial preocupación por el aceite de palma virgen que se hace pasar por aceite de cocina usado.
Etiquetar el aceite de palma virgen como usado lo hace más valioso, en parte porque los productos de desecho obtienen doble crédito según las normas del gobierno británico para combustibles sostenibles.
Según T&E, incluso el aceite de cocina usado auténtico puede causar deforestación indirecta, ya que los países exportan aceite usado que, de otro modo, habrían utilizado a nivel nacional, y en su lugar utilizan aceite de palma virgen para satisfacer su propia demanda local.
El grupo activista afirma que el aceite de cocina usado procedente de Asia sería más eficaz para reducir las emisiones si se utilizara para sustituir al gasóleo en los vehículos de carretera de los países en los que se produce, en lugar de enviarlo al otro lado del mundo para refinarlo, utilizando energía adicional, para convertirlo en combustible para aviones.
La Royal Society, que representa a los principales científicos del Reino Unido, también ha advertido de que se necesitaría una superficie de al menos la mitad del tamaño del Reino Unido para cultivar suficientes biocombustibles para satisfacer la demanda actual de la aviación sólo en el Reino Unido. El aumento de los niveles de reciclado también puede significar que se disponga de menos material de desecho para fabricar el combustible.
Mandato sobre combustibles ecológicos
Actualmente, los motores de los reactores comerciales pueden quemar un máximo del 50% de SAF, que se mezcla con el queroseno tradicional. Pero se espera que el vuelo de demostración de la semana que viene demuestre que es seguro utilizar el 100% de SAF. El proyecto se financia con una subvención del Gobierno de hasta 1 millón de libras (1.250.000 dólares).
El vuelo llega sólo unas semanas antes de que el Gobierno anuncie los detalles del llamado "mandato SAF", que exigirá que al menos el 10% del combustible para aviones en el Reino Unido proceda de "fuentes sostenibles" para 2030.
El aceite de cocina usado debería prohibirse en los aviones del Reino UnidoMatt Finch
El Departamento de Transporte británico tiene previsto limitar la cantidad de aceite de cocina y grasa animal usados que las compañías aéreas pueden utilizar para cumplir esta obligación, porque la demanda podría desviar los productos de los esfuerzos por descarbonizar el transporte por carretera.
Sin embargo, el tope podría llegar a 250 millones de litros anuales de grasas y aceites usados.
Finch, de T&E, declaró que "El mandato del SAF será la mayor normativa medioambiental aplicada a la aviación británica de la historia, y el Gobierno tiene que tomar una decisión: ¿debe seguir permitiendo que el SAF se fabrique con materias primas que tienen dudosos beneficios medioambientales, o debe asegurarse de que los criterios de sostenibilidad que establezca consigan realmente reducciones de carbono? El aceite de cocina usado debería prohibirse en los aviones del Reino Unido".
“Debilitar" los objetivos climáticos
Virgin y otras aerolíneas británicas afirman que su SAF ha sido certificado por el International Sustainability and Carbon Certification (ISCC), un sistema regido por un consejo que incluye a un ejecutivo de Air BP, uno de los proveedores de SAF de Virgin.
No obstante, el ISCC ha tomado algunas medidas en relación con la venta fraudulenta de SAF. Este año inició una investigación sobre "comportamientos potencialmente fraudulentos" relacionados con biodiésel declarado como residuo procedente de Indonesia o Malasia y exportado de China a Europa.
También suspendió la certificación de sostenibilidad de tres exportadores chinos de biocarburantes y el mes pasado se comprometió a reprimir el fraude mediante la implantación de "una base de datos de trazabilidad para finales de año".
Un portavoz de Virgin Atlantic declaró a openDemocracy: "En todas las compras de SAF, exigimos a los proveedores que cumplan las normas de sostenibilidad aplicables. En lo que respecta al SAF HEFA (ésteres hidrogenados y ácidos grasos), pedimos a los proveedores que garanticen que las materias primas no contienen aceite de palma ni sus derivados.
"La SAF es una industria emergente y nos abastecemos de materias primas de regiones de todo el mundo y pedimos a los proveedores que lleven a cabo una sólida diligencia debida para garantizar que no hay aceite de palma ni derivados".
Sin embargo, la Aviation Environment Federation afirma que el entusiasmo de la industria de la aviación por el SAF está ocultando la urgente necesidad de soluciones realmente sostenibles para las emisiones de la aviación, incluido el desarrollo de aviones de emisiones cero y una reducción general de los vuelos.
Incluso si cada gota de aceite de cocina usado disponible en el mundo se refinara en combustible para aviones, sólo habría suficiente para alimentar uno de cada 40 vuelos, según estimaciones de la consultora de combustibles sostenibles Cerulogy.
La industria aeronáutica afirma que está desarrollando fuentes alternativas de combustible de aviación sostenible, como "maíz industrial no comestible", "residuos forestales" y desechos domésticos.
Pero un estudio realizado en agosto por la Universidad Metropolitana de Manchester cuestionó las afirmaciones de la industria de que el combustible de aviación sostenible puede reducir drásticamente las emisiones.
Según el informe: "El aumento de la producción de SAF no sólo para mantener la aviación mundial, sino para hacerla crecer, es problemático, ya que compite con la tierra necesaria para la eliminación natural del carbono, la energía limpia que podría descarbonizar más eficazmente otros sectores, y el CO2 capturado que debe almacenarse permanentemente. Como tal, la producción de SAF socava los objetivos globales de limitar el calentamiento a 1,5°C".
Cait Hewitt, director de políticas de la Aviation Environment Federation, afirmó que un vuelo con un 100% de SAF "no supondrá ninguna diferencia respecto al hecho de que sólo el 2,6% del combustible de aviación del Reino Unido sea algo distinto del queroseno. Y a nivel mundial, la cifra es más bien del 0,1%".
En su opinión, la industria y el Ministerio de Transporte se equivocan al sugerir que las SAF basadas en residuos pueden ampliarse de forma sostenible.
"Es una bonita idea fabricar combustible a partir de la basura, que es lo que el gobierno británico y otros están impulsando, pero producir más basura para convertirla en combustible para aviones no es, obviamente, una opción sostenible a largo plazo".
También dijo que era engañoso afirmar, como hace el Ministerio de Transporte, que el SAF reduce un 70% las emisiones de gases de efecto invernadero.
"Incluso el uso del 100% de SAF, como en el próximo vuelo de Virgin Atlantic, reduce las emisiones del tubo de escape en un 0% en comparación con el uso de queroseno. Cualquier ahorro de CO2 será un ahorro neto, igual que con las compensaciones de carbono".
Afirmó que el vuelo no conseguiría ningún ahorro neto de CO2 a menos que Virgin y el Ministerio de Transporte pudieran demostrar que se había capturado más carbono del que se habría capturado de todos modos.
En palabras de un portavoz del Ministerio de Transportes: "Nuestro programa de combustible de aviación sostenible es uno de los más completos del mundo.
"Exigimos que el combustible utilizado [para el vuelo 100% SAF] cumpla los criterios de sostenibilidad especificados. Sin embargo, corresponde al operador y a sus proveedores de combustible determinar la naturaleza exacta del combustible dentro de estos parámetros. Los proveedores de combustible están sujetos a controles verificados de forma independiente para confirmar la autenticidad de sus materiales."
